Es normal hacer una distinción entre «fase terminal biológica» y «fase terminal terapéutica».

• Una persona que está en sus últimos días puede tener afectadas sus constantes vitales, es decir, su funcionamiento cardíaco, la temperatura, su respiración… hablamos aquí de fase terminal biológica.

• Por otro lado, puede que sus constantes estén bien y el organismo responda en ese momento (aunque la enfermedad sea terminal y tenga una duración más o menos previsible) pero tampoco sea posible un tratamiento. Esta es la fase terminal terapéutica.

El desgaste del organismo puede o no coincidir o no con la «muerte psíquica», es decir, el proceso por el que la persona sabe que va a fallecer, y puede que la muerte psíquica se produzca antes de que el organismo empiece a verse comprometido.

Ser conscientes de la muerte psíquica aunque el cuerpo mantenga las constantes es algo muy relacionado con los cuidados paliativos.

Una doctora inglesa, Cicely Saunders, fue la primera en los años sesenta del siglo pasado en crear un lugar donde los enfermos terminales pudieran tener el mayor grado de bienestar posible. En España hubo que esperar veinte años hasta que los cuidados paliativos comenzaron a integrarse en el sistema de salud.

Entre los principios de los cuidados paliativos (y que todo familiar debe conocer) se encuentra la atención individual a la persona afectada; brindarle el apoyo necesario para que pueda tomar dentro de sus posibilidades la mayor cantidad de decisiones, reforzando el sentimiento de control sobre su vida; y establecer un clima donde todos, incluyendo a los familiares, puedan expresarse y hablar de lo que sienten, evitando la conspiración del silencio.